La découverte et la colonisation du Groenland par les Scandinaves passe inaperçue par rapport aux colonies nordiques réussies en Islande, et semblent de peu d’importance si on la compare à la grande aventure qu’implique le débarquement sur les terres américaines. Cependant, l’arrivée et l’installation des premiers Européens sur cette grande île ensevelie par les glaciers et les glaces perpétuelles fut un exploit unique et sans précédent dans le monde médiéval.
Vikings au Groenland
Erick le Rouge découvre l’île et organise une nouvelle expédition avec laquelle les Vikings s’installeront au Groenland.
Traditionnellement, on pensait que l’aventure groenlandaise des Scandinaves, tout en nous présentant les Vikings dans leur rôle d’habiles navigateurs, découvreurs et colonisateurs de nouvelles terres, nous montrait aussi leur visage plus humain, plus familier, puisque l’Après tout, quoi ils recherchaient des terres pour établir des fermes et pouvoir prospérer avec leurs familles, loin des problèmes typiques du monde européen comme les rivalités politiques, l’accaparement des terres par l’aristocratie ou le boom démographique (voir Les causes de l’expansion viking en Antique et Médiéval n°26 : Les Vikings ).
Aujourd’hui, nous savons cependant, selon des recherches récentes, que leur occupation principale consistait en des activités liées à la chasse, qui fourniraient l’ivoire et les peaux que réclamaient les peuples d’Europe. Ils satisfaisaient ainsi une demande de produits de grande valeur sur le continent, tandis que leur activité agricole, dans les conditions climatiques très dures qu’offrait le Groenland, ne deviendrait qu’un complément à une économie dont le principal moteur était le commerce avec l’Islande et l’Europe.
Le but de ce bref essai est d’inverser, autant que possible, l’image que nous avons tous du Viking groenlandais en tant que colon-agriculteur travailleur qui, à la longue, n’a pas pu survivre là-bas en raison de la détérioration progressive des conditions climatiques, entre autres facteurs. Sans négliger la détérioration du climat ou les affrontements avec les peuples indigènes de l’Arctique, nous analyserons d’autres causes qui auraient pu être décisives dans l’abandon de l’île, fondamentalement économiques et commerciales, qui ont affecté négativement l’activité éminemment cynégétique des colons.
On sait que les Norvégiens étaient installés en Islande depuis la fin du IXe siècle, et on sait aussi qu’ils eurent des nouvelles de l’existence de terres plus à l’ouest au moins à partir de l’an 900, date à laquelle un certain Gunnbjorn , s’écarta de son par la route habituelle, il a abouti aux îles du Groenland, bien qu’il n’ait pas débarqué. Il a fallu 80 ans au célèbre Erick le Rouge, explorateur bien connu et protagoniste de plusieurs sagas nordiques, pour débarquer et s’installer sur les côtes de cette grande île.
Erick le Rouge, norvégien de naissance, est probablement arrivé en Islande enfant, avec l’aide de son père qui, accusé de meurtres, a dû s’exiler. La saga des Groenlandais raconte comment Erick s’y marie et a un fils nommé Leif – le futur explorateur du Vinland. Après divers conflits fonciers, Erick est accusé de meurtre, alors l’Althing islandais, l’assemblée, condamne notre homme à l’exil.
Erick marche ensuite vers l’ouest avec sa famille, dans le but clair de trouver un pays habitable dans lequel s’installer. La première chose qu’il découvrit fut la côte est inhospitalière du Groenland, puis il contourna la pointe sud de la grande île, où il trouva une zone de fjords.
Après y avoir hiverné, il remonte la côte occidentale, au climat un peu plus doux, où il termine son exil à la recherche de l’emplacement idéal pour une éventuelle colonie. Il retourna ensuite en Islande et commença à recruter des navires et des personnes pour un nouveau voyage. Cette fois, son objectif était de s’y installer définitivement.
Avec la promesse de terres abondantes et le joli nom avec lequel il a baptisé l’île – « terre verte », même si chacun sait que l’agriculture y est presque impossible – il n’a eu aucun problème à quitter l’Islande avec pas moins de 25 navires et près d’un millier de personnes dont les femmes et les enfants, ainsi que le bétail. Une colonisation à part entière qui indique aussi l’incapacité de l’Islande à supporter une forte densité de population.
Il semble que seuls 14 navires soient arrivés et se soient installés dans le fjord qui porte aujourd’hui leur nom – Eirík Fjord – près de la pointe sud. Bien que peut-être 500 ou 600 personnes aient dû arriver, les terres qui pouvaient être colonisées furent bientôt épuisées, alors certains d’entre eux se dirigèrent vers le nord-ouest et fondèrent Vesterbygden, ou colonie occidentale, près de l’actuelle Nuuk.
Le but de cette première expédition était clairement la recherche de terres pour s’établir et établir une économie agricole. Cette période correspond également à ce que l’on appelle « l’optimum climatique médiéval », qui dura au moins jusqu’au XIVe siècle, qui favorisa un certain développement de ces établissements, et permit également une communication fluide par voie maritime avec l’Islande, d’où ils avaient Ils devaient importer une grande partie des produits qu’ils consommaient (bois, fer et céréales principalement).